El Centro Explorativo es un centro de educación rural, ubicado en la Pista Guatemala, que ofrece a los niños y a sus familias acceso gratuito a una biblioteca, un centro tecnológico, tutorías, comidas y medio día adicional de escolarización después de que las escuelas públicas terminen el día. El centro es administrado localmente por miembros apasionados de la comunidad de Lebaj y proporciona recursos educativos que tienen el potencial de cambiar al mundo, esta educación se les proporciona a aproximadamente 250 niños cada año.
Según la AID de E. U., el niño guatemalteco promedio recibe aproximadamente 4 años de educación a lo largo de su vida, con solo 3 de cada 10 estudiantes que se gradúan del sexto grado. Las tasas de alfabetización en el país oscilan entre el 75 y el 85%, pero en las comunidades rurales, esos números disminuyen un 20% adicional. Aunque la educación es técnicamente gratuita en el país, las escuelas públicas carecen de personal suficiente y, por lo general, los niños solo reciben medio día de escolaridad. Además, los libros y útiles escolares son increíblemente caros para muchos niños, de los cuales 56% viven bajo la línea de pobreza. Como resultado, muchos niños se ven despojados de la educación que les corresponde, y el ciclo de la pobreza permanece ininterrumpido de generación en generación.
El Centro Explorativo está trabajando duro para abordar esta injusticia. La siguiente es una entrevista con uno de los increíbles educadores de El Centro, Virgilio:
¿Porque empezaste a trabajar para El Centro Explorativo?
Yo creo que lo que nos motivo es poder trabajar con El Centro Explorativo para poder ayudar. Viví muchos malos momentos desde pequeño y a mis diez años mi papá me abandonó, quede solo con mi mamá y teníamos muchos compromisos por lo cual necesitaba trabajar y luchar para poder estudiar un poco. Yo nunca tuve un libro en mi casa pues la situación económica era muy difícil, trabajaba de día y estudiaba de noche y nadie me apoyaba. Trabajo con El Centro Explorativo porque yo viví malas experiencias antes y siento que lo mismo le está pasando a muchos niños y jóvenes y el centro me permite trabajar con ellos y ayudarlos, mi trabajo me gusta mucho .
¿Qué has aprendido trabajando para El Centro?
Lo que he aprendido es sobre la importancia de tener pasión por el trabajo, tener pasión y que me guste lo que hago día a día. Esto es lo bonito que he aprendido porque si a uno le pagan mucho y tiene un buen empleo, pero si no le gusta lo que hace, de nada sirve y si no se está contento con lo que se hace, entonces no vale la pena. A mí, me gusta compartir con los estudiantes y me gusta apoyarlos con diferentes problemas, ya sean personales, sociales o con su educación también. Hay familias que se desintegran y poder apoyar a estos niños con estos problemas puede que solo ayude con una mínima parte, pero cada parte o problema por más pequeño que sea toma tiempo y no es fácil, pero se puede ayudar. Lo que he aprendido es que para llegar a los niños y hacer una gran diferencia es mejor intervenir en sus vidas desde pequeños.
Si, pienso que tienes razón, es importante tener pasión y que nos guste lo que hacemos como profesión, yo noto que muchos en el Centro sienten esa pasión. Me parece que enseñar es una cosa que a todos en el Centro les gusta también, cuando abramos las puertas es claro que todos los niños van a querer estar en la escuela y pienso que esto es una cosa que pasa raramente, no es el caso en todas las escuelas.
Si y es increíble porque cuando abren las puertas y los niños ya están allí me dicen “ya es tarde, ¿qué paso?, dame las llaves! Y yo les digo, lo siento niños, lo siento, mañana llegare más temprano. Y ellos dicen, ya es tarde, queremos trabajar, queremos estudiar. Y yo digo, wow, a ellos le gusta estudiar, que bueno que les gustan estos programas. Es muy bueno y bonito para ellos y para nosotros también.
¿Cuáles son las técnicas que utiliza El Centro para empoderar a los jóvenes?
Las técnicas que nosotros usamos son varias. La primera es la técnica exploratoria, así le llamamos porque el niño o estudiante debe investigar algunas de sus dudas y sus tareas. Nosotros nos enfocamos en la investigación porque el niño debe de investigar y aprender de una fuente creíble y por sí mismo, no porque el repite lo que nosotros le decimos o lo que sus compañeros le dicen. Cuando el niño investiga por su mismo puede desarrollar sus propias ideas. Esto nos lleva a el otro método, es al que le llamamos constructivista. El niño debe construir sus propias ideas mientras investiga, es decir, formar nuevos pensamientos a través de la técnica exploratoria. La idea es que investiguen y le empiecen a dar forma a sus propios pensamientos.
Otro método que queremos ensenarles es el control, queremos ensenarles que hay que tener paciencia y que hacer las cosas a tiempo y bien, que hay que ser ordenados también, y que estos comportamientos tienen sus recompensas, los recompensamos con bananas, dulces o premios. Es difícil, no ha sido fácil implementar todos los métodos, pero últimamente hemos tenido éxito en guiar a los niños a que aprendan a investigar, que desarrollen una curiosidad por aprender y a que ellos mismos quieran encontrar las respuestas a sus preguntas.
¿Puedes contarnos una historia de un o una estudiante que se ha visto particularmente impactado/a por los programas en el Centro?
Estamos para apoyar a todos los niños por igual, para nosotros todos los niños son bienvenidos y no hay diferencia de raza, religión o género. Un ejemplo que me viene a la cabeza es de una estudiante llamada Amelia Katarina. Sus padres le dijeron que no tenían dinero para comprar materiales o para pagar la colegiatura en su colegio. Ella tenía 14 o 15 años en el momento y a esa edad se necesita otro nivel más avanzado de estudio y nosotros solo tenemos los recursos para el seguimiento de la educación básica. No contamos con apoyo del gobierno o de alguna institución nacional o internacional y simplemente solo podemos reforzar o apoyar la educación. Entonces la familia de Amelia le dijo que ya no iba a poder estudiar porque no tenían dinero para pagar sus estudios. Ella estaba completamente afectada y llegó al El Centro Explorativo y me abrazó llorando, le dije ¿porque lloras? y me respondió “profe, disculpe, tengo mucha confianza en usted y en mi casa no me pueden apoyar pagando mis estudios así que no voy a poder seguir en la escuela”. Por supuesto nosotros no tenemos los recursos para apoyar a los niños en una educación formal. Así que estuve hablando con Miguel y Ricardo, que son las personas que colaboran con el Centro Explorativo y tratamos de sacar un poco de dinero de los útiles que nosotros compramos y así pudimos costear todo el dinero de la colegiatura de Amelia, le compramos una mochila y sus útiles escolares. Ella estuvo muy feliz y contenta porque pudo seguir estudiando. Ella es uno de los ejemplos de personas que han tenido muchas dificultades y que nosotros hemos logrado apoyar.
¿Cómo ves el futuro de tu comunidad?
El futuro de mi comunidad lo veo un poco difícil. Lo que queremos es trabajar desde hoy en grande para que nosotros tengamos un futuro exitoso con la comunidad. La asociación no tiene un futuro si no tenemos proyectos productivos y sostenibles. Significa que necesitamos encontrar un proyecto, por ejemplo, de panadería, cafetería o carpintería. Dichos proyectos podrían ser implementados con nuestros estudiantes y sería un proyecto sostenible. Al tener este proyecto sostenible y que genere ganancias, podremos tener un mejor futuro nosotros y la comunidad. Podremos brindarles a los niños oportunidades de aprender y que se preparen para que puedan ser profesionales en el futuro, esto los va a ayudar a ellos como individuos y también a las comunidades a la que ellos pertenecen. Hay que poner mucho trabajo desde hoy. Es como tener una planta, la planta necesita cuidado desde que empieza a crecer, bastante, para alimentarse y que crezca fuerte. Cuando crezca, la grama o la maleza o otras plantas pequeñas que la puedan matar no la lastimaran porque la planta ya es grande y fuerte.
¿Cómo está la situación actual?
La situación actual es difícil por el coronavirus, porque ahora nosotros no estamos enseñando en el Centro Explorativo. Yo estoy al Centro, solo unos días nada más, para mantener algunos asuntos del Centro Explorativo al día y para llamar a algunos niños, pero muy pocas familias tienen teléfono. Cuando me logro comunicar lo hago para que ellos puedan venir a intercambiar sus libros rápidamente. Otras veces voy a sus casas a hablar un poco con ellos, pero a nosotros también nos queda muy difícil hasta transpórtanos de un lado a otro porque nuestros amigos en los Estados Unidos que nos ayudan con donaciones ya no nos están apoyado. Sin ese apoyo es muy difícil costear muchas cosas como los materiales y algunas cosas más que necesitamos para funcionar, pero estamos aquí trabajando y yo espero y sé que vamos a lograr salir de este momento difícil y crítico.
Si, pienso que juntos podemos hacer algo, eso espero también.
Si, es cierto, es muy cierto. Gracias también a tu proyecto de arte que implementamos en el pasado, ellos están muy fascinados de seguir con este proyecto, pero ya no tenemos pintura y otros materiales necesarios así que es un poco difícil, pero gracias por siempre apoyarnos.
Si, espero poder colaborar siempre con lo que pueda. (Para nuestra audiencia que nos lee, quisiera darles un poco de información sobre mi excelente experiencia al poder trabajar con Virgilio para ayudar a fundar un proyecto de arte en El Centro Explorativo. Estuvimos pensando mucho en cómo hacer que el programa fuera sostenible. Recuerdo uno de los proyectos, fue por desgracia justo después de que el Volcán de Fuego estallara y muchas personas, en su mayoría indígenas, perdieron sus hogares y familias. Pero hablamos con los estudiantes y los guiamos en una clase de acuarela, pidiéndoles que pintaran sus visiones del futuro para aquellos que habían sido afectados. Pintaron laderas llenas de nuevas flores silvestres regeneradas, cielos azules, helicópteros con agua. Elegimos un par de pinturas, con el permiso de los estudiantes, para convertirlas en pegatinas y luego venderlas. Las ganancias se dividieron; medio al alivio de las víctimas del volcán y la otra mitad fue reinvertida en la educación de los estudiantes de El Centro. Esperamos continuar con más proyectos como estos, donde podamos seguir encontrando fuentes de financiación más sostenibles.)
¿Por qué es tan importante la educación infantil en La Pista?
La educación de los niños es muy importante porque a ellos se les puede inculcar conocimiento y habilidades más fácil y se puede lograr un cambio. En cambio, trabajar con personas ya adultas es muy difícil porque ellos no van a entender las cosas tan rápido y hay habilidades que son más difíciles de aprender cuando se es mayor. Entonces es importante trabajar con los niños pequeños porque ellos pueden desarrollar nuevas habilidades fácilmente. Por ejemplo, yo veo que este es el caso con la lectura. Es increíble que a veces hay niños que llegan y mientras esperan su turno están afuera leyendo, están tirados en la grama leyendo y no está jugando. Yo digo, wow, que bueno porque yo no tengo esta habilidad de leer que ellos y ustedes tienen. Los de los Estados Unidos tienen este gran hábito de lectura, pero nosotros no. Es difícil para nosotros, no tenemos libros en casa. Entonces es muy difícil como adulto desarrollar estos hábitos de lectura. Cuando yo tenía 15 años, un profesor me regaló un libro y lo leí como 25 a 30 veces hasta que me aburrí.
Hemos hecho unos cuantos intercambios de libros con los niños, y ellos me dicen “¿no hay otros nuevos libros?”. Y yo digo, disculpen, pero no hay, vamos a tratar de buscar algunos nuevos libros, y pues yo mismo me digo que voy a hacer ahora para conseguirles nuevos libros. Qué bueno que a los niños se les inculque leer desde casa, que bueno que ellos tienen este hábito. Por esto es muy importante la educación de los pequeños, porque esta educación va a definir sus hábitos en el futuro.
¿Qué pueden hacer las personas que también quieren tener un impacto en esta área? ¿Cómo pueden involucrarse?
Yo pienso que las personas deben tener una pasión por lo que estamos haciendo. Y si ellos tienen confianza en nosotros pueden involucrarse, así pueden ver las necesidades que tenemos y nos pueden ayudar mejor. Nuestras puertas están siempre abiertas a las visitas, las personas que quieren apoyarnos, que quieren están con nosotros. Ellos pueden llegar y visitarnos, apoyarnos y pues son muy bienvenidos. Hay personas que llegan a visitarnos un día, una hora, o medio-día, pues está bien, porque siempre nos han apoyado con nuevas ideas también. Poder compartir con nuevas personas con diferentes experiencias nos ayuda a nosotros para mejorar nuestro trabajo y ellos también viven muy bonitas experiencias.
Si, muchísimas gracias. Para mi fue una experiencia muy importante, poder estar en el Centro, fue increíble y aprendí mucho.
¿Tiene algún otro consejo para otras personas que, como usted, quieran ayudar a sus comunidades, o consejos para niños que pueden estar buscando un futuro mejor a través de la educación?
Lo primero es que las personas que quieren involucrarse o apoyar a las comunidades me llenan de mucha alegría. Sabiendo que en esta tierra necesitamos apoyarnos, amarnos y no discriminarnos ni odiarnos, esto es lo que necesitamos, gente que quiera apoyar y ayudar. Poder apoyar a la comunidad e involucrarse en donde se puede y donde se necesita es muy importante porque es un arte, es una pequeña contribución a la sociedad que puede tener un gran impacto. Para los niños, es importante participar de diferentes programas. Solo así, el niño o la niña puede crecer con mucha inteligencia y con muchas habilidades que se aprenden en los diferentes programas en los que él o ella han participado.
Que bueno, muchísimas gracias Virgilio.
Igualmente
Fue muy bueno poder hablar y entendernos y saber un poco más sobre el Centro y los niños. Espero que juntos podamos ayudar y apoyar a los niños.
Gracias, y gracias por coordinar el proyecto de arte. Qué bueno que te gustó lo que nosotros hacemos y que conoces nuestro trabajo, y gracias por seguir pendiente y mantener la comunicación y la amistad con nosotros.
Special thanks to Virgilio Velasco Raymundo, director of El Centro Explorativo, for taking the time to do this interview, and to Tiffany Cifuentes, for your help with translation and editing.
Further Links
- For more information on El Centro Explorativo you can visit their website by clicking here. Click here to donate. And if you are interested in international volunteering, El Centro offers some amazing programs, for Highschoolers, College Students, and professionals alike, to help facilitate development programming in rural Guatemala, (they even offer 4 weeks of Spanish classes as a thank you for your service).
- This article by the Council on Hemisphere Affairs goes into a little bit more depth about the failures of the education system in Guatemala, and the importance of addressing them given their linkage to other social issues in the country.
About the Interviewee
Virgilio Velasco Raymundo is an avid teacher, learner, and community advocate. You will most often find him teaching technology or reading at El Centro Explorativo in La Pista, Guatemala, or riding speedily around Nebaj on his motorcycle.
About the Interviewer
Ciara Post is her happiest when she’s making, looking, and talking about art, hiking with her friends, and running on the beach. She also ideally should not be spoken to before her morning coffee.
Ciara is trying to get better at the crossword and would like to learn how to code. You will often find her laughing so hard that she cannot breathe, in debates with her brother, or both.
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